最早的民意调查大概可以追溯至19世纪初。1824年7月，哈里斯堡的《宾夕法尼亚人报》在读者中进行了第一次“无党派偏见的”大选模拟投票。结果显示，安德鲁•杰克逊获得335票，亚当斯159票，克雷19票，克劳福德获得9票。不久，北卡罗来纳州的《罗利星报》也进行了一次类似的调查，得到相似的结果。这和三个月后的总统大选结果一致，只不过获得最多普选票的杰克逊最后并没有当上总统。

自此之后，民意调查逐渐流行起来。四年后总统大选再次举行时，各州报纸都开始刊登自己的民意调查，对选情进行预测和报道。对报纸来说，民意调查是一个全新的新闻金矿，从中可以挖掘出无穷无尽的报道资源，并且这些新闻都兼具戏剧性与客观性，非常符合读者的胃口。因此，在19世纪，报纸都致力于举办和报道民意调查，以此来增加读者群和广告收入。

宾夕法尼亚人报开创的民意调查方式被称为straw poll。straw既有稻草的意思，也常用来暗示风向，因而有人把straw poll翻译为“草根民调”。草根民调的参与者都是地方报纸的读者，因而不可避免地具有片面性和不准确性。例如，1896年，芝加哥一份报纸进行了一次总统竞选的意向投票，报纸发行地区的选民均可以邮寄的方式参加。报社最后回收了25万份问卷，统计结果预测麦金利获胜。此次草根民调在芝加哥的预测值与实际值只有0.04%的偏差，但在芝加哥以外的地区预测都失败了。

除了邮寄的方式，报社也会派记者进行长途或短途的旅行，在路上随机访问选民，统计他们的选择倾向。根据《剑桥科学史》的记载，1860年大选前夕，《芝加哥论坛报》就派出记者进行了一次从希尔斯代尔县到戈申县的长途旅行，沿途对总统候选人进行投票调查。结果显示，林肯得票为796，道格拉斯只有216票。